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A los 40 años, aproximadamente 1 de cada 10 adultos experimentará alguna pérdida auditiva. Sucede tan lenta y gradualmente, dice la audióloga Dina Rollins. «No te das cuenta de lo que te estás perdiendo». E incluso a medida que empeora, muchas personas están en negación.
Para cuando alguien esté convencido de que tiene un problema de audición, la pérdida de memoria relacionada con la edad ya puede haber comenzado. Pero hay buenas noticias. Restaurar la audición con audífonos puede ayudar a frenar el deterioro cognitivo.
Considere estos hallazgos: los investigadores rastrearon a unos 2,000 adultos mayores en los EE. UU. Antes y después de que comenzaron a usar audífonos. Los adultos participaron en un gran estudio nacional llamado Estudio de salud y jubilación.
«Descubrimos que la tasa de deterioro cognitivo se desaceleró en un 75 por ciento después de la adopción de los audífonos», dice Asri Maharani, investigadora de la Universidad de Manchester en la división de neurociencia y psicología experimental y autora del artículo. «Es un resultado sorprendente», dice Maharani. El estudio fue publicado esta primavera en el Journal of the American Geriatrics Society.
Para evaluar la cognición a lo largo del tiempo, los investigadores realizaron una batería de pruebas cara a cara con los participantes. Esto se realizó cada dos años, de 1996 a 2014. Una prueba para evaluar la memoria requirió que los participantes recordaran una lista de 10 palabras, tanto inmediatamente después de que las palabras fueron leídas en voz alta como luego una vez que los participantes se habían distraído con otras tareas.
«No esperábamos que el uso de audífonos eliminara el deterioro cognitivo. Eso simplemente no va a suceder» porque el deterioro relacionado con la edad es inevitable, explica Piers Dawes, un psicólogo experimental y otro autor del estudio. «Pero la reducción en la tasa de cambio es bastante sustancial. Es un hallazgo muy intrigante».
Para poner los hallazgos en contexto, considere que la tasa de disminución más lenta equivale a recordar menos de una palabra más en la prueba de recuperación de 10 palabras. Entonces es un efecto pequeño pero medible. Y se suma a la evidencia de que la pérdida auditiva y el deterioro cognitivo están fuertemente vinculados.
Tiene sentido, dice Rollins. Considere lo que las personas obtienen cuando se restablece su audición: «Estimular los oídos estimula los nervios que estimulan el cerebro».
Cuando recibe audífonos, «le devolvemos a sus oídos lo que se están perdiendo y le damos a su cerebro lo que necesita para que tenga sentido lo que está escuchando», explica Rollins. Y esto puede ayudarlo a mantenerse más estimulado y comprometido socialmente. Rollins no participó en el estudio. Ella está en práctica en Silver Spring, Maryland.
Rollins dice que las personas con pérdida auditiva pueden disminuir más rápido que aquellas con audición normal debido a la pérdida de la estimulación social. «El aislamiento social es una gran parte de la pérdida auditiva, y las personas notarán que sus seres queridos se retiran de la conversación o no asisten a funciones familiares o sociales como solían hacerlo».
Rollins se adapta a muchas personas con audífonos, y a veces entran solo después de que sus seres queridos insisten en ello. «Nadie quiere usar un audífono», dice Rollins. «Por lo general, hay que convencer que hay que hacer». Todavía hay un estigma asociado al uso de audífonos. La gente piensa: «¡No quiero parecer viejo!» Pero Rollins dice que la tecnología ha mejorado mucho en los últimos años. Y a menudo, los audífonos son mucho menos visibles y están cubiertos por el cabello.
El costo es otro obstáculo. Con un precio de $ 4,500 y más para las ayudas de alta gama, no son baratas. Hay opciones menos costosas disponibles, pero los planes de seguro generalmente no cubren el costo total. Algunos planes no ofrecen ningún beneficio para los audífonos y, en general, Medicare tampoco cubre el costo.
Pero cuando las personas deciden equiparse con audífonos, este paso puede mejorar la calidad de vida. Este es el caso del paciente de Rollins, Lucien Johnson, de 92 años, que recibió audífonos hace unas semanas.
«Estaba cansado de gritar», nos dice su esposa, Carrie Johnson. Y también fue frustrante para Lucien.
«A veces pensaba que la estaba ignorando», dice Lucien. Pero, realmente, él simplemente no la oyó hablar.
Los Johnson dicen que ahora se están comunicando mejor. Lucien fue a ver a Rollins para un ajuste recientemente. «Necesito algunos ajustes», le dijo. «Pero hasta ahora, todo bien».
Otra condición común a medida que envejecemos es el deterioro de la visión, a menudo debido a cataratas.
Nueva evidencia muestra que restaurar la visión mediante una cirugía de cataratas también puede retrasar el deterioro cognitivo. Un estudio complementario realizado por los mismos investigadores y publicado en la revista PLOS One este mes evaluó los resultados de aproximadamente 2,000 adultos mayores que se sometieron a una cirugía de cataratas. Todos participaron en el Estudio Longitudinal Inglés del Envejecimiento, que se lleva a cabo de manera similar a la Encuesta de Salud y Jubilación de los EE. UU. Los participantes reciben evaluaciones cognitivas periódicas.
«Descubrimos que la tasa de deterioro cognitivo se desaceleró en un 50 por ciento después de la cirugía de cataratas», explica Maharani. Al igual que con el resultado en el estudio de audífonos, descansar y restaurar una buena visión no puede eliminar el deterioro cognitivo, pero este estudio sugiere que puede retrasar significativamente el proceso.
Muchos factores influyen en el envejecimiento saludable, incluidos los hábitos de estilo de vida, como la dieta y la actividad física. Pero Maharani y sus coautores dicen que es importante saber que los pasos para corregir la pérdida de visión y audición también pueden influir en la ecuación.
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